Казалось бы, как могут защищаться растения и деревья от поедающих их насекомых и животных – спастись бегством или спрятаться от своих обидчиков они не в состоянии. Однако умная мать-Природа наградила многих представителей флоры грозным оружием в борьбе за свое существование.

Взять хотя бы многолетнее травянистое или полукустарниковое растение агератум (долгоцветка), распространенное в Индии,  Южной и Северной Америке и широко используемое в при оформлении клумб и цветников. Оно вырабатывает специальное вещество, которое служит защитой от многих насекомых. Например, после его воздействия прекращается выработка ювенильного гормона, который регулирует постадийное развитие насекомого, и отравленные гусеницы теряют аппетит, перестают объедать растение и развиваться. В случае окукливания на следующем этапе созревания появляются немощные существа.

Самки американских тараканов, отведав сока долгоцветки, надолго перестают вырабатывать  привлекающие самцов вещества, что приводит к резкому снижению численности тараканов. Колорадские жуки, наевшись листьев агератума, становятся малоподвижными, засыпают и становятся легкой добычей для любителей поживиться ими.

Кто не знает растущий повсюду в лесу папоротник Орляк, содержащий различные биологически активные вещества, витамины, микроэлементы, дубильные вещества, белок и другие полезные соединения. Кстати Орляк применяется при лечении белокровия и лучевой болезни (содержит много йода), а также полезен тем, кто много времени проводит за телевизором и компьютером.

Однако папоротник в сыром виде крайне ядовит и его потребление может привести к тяжелым отравлениям и летальному исходу. Дело в том, что в молодых листьях Орляка накапливаются соли синильной кислоты (цианиды), которые также смертельны и для большинства насекомых. Когда же листья при созревании становятся слишком грубыми для поедания их вредителями, папоротник начинает вырабатывать другой яд, который приводит к образованию опухолей и слепоте даже у таких больших животных как кролики и олени.  

И, наконец, последний поучительный пример. В 80-х годах прошлого столетия фермеры Южной Африки задумали разводить в неволе антилоп куду, мясо которых всегда охотно потребляли аборигены, а витые рога пользовались большим спросом у иностранцев. Однако скоро начался массовый падеж антилоп, причины которого не могли установить несколько лет. Один из зоологов исследовал желудки погибших животных и пришел к выводу, что они погибли не от недостатка пищи, воды, паразитов и болезней.

Лишь воля случая помогла зоологу разгадать эту тайну. Долгое время, наблюдая за пасшимися на воле антилопами, он обратил внимание на то, что ни одна особь никогда не задерживалась долго рядом с одной и той же акацией, листья которой служили их основным кормом. Пощипав листву в течение нескольких минут, животное переходило к другому дереву, обязательно приближаясь к нему наветренной стороны. Повторные целенаправленные  вскрытия куду показали, что в организме разводимых в неволе антилоп содержится большое количество танина, относящегося к группе фенольных соединений растительного происхождения.

Выяснился и механизм образования повышенного содержания танина в листьях. Когда животное поедало листья, оно раскачивало и дергало ветки, что служило сигналом для образования в листьях смертельной концентрации этого вещества. При долгой трапезе у одной акации антилопа умирала с полным желудком, поскольку не могла переварить листву с таким количеством танина. Бедные животные получали пищу с одних и тех же акаций и были лишены возможности  перейти к другим деревьям, как это делали их вольные сородичи.